La Iglesia de Cristo nació en Tierra Santa, la que hoy llamamos Medio Oriente y cuando se propagótomó algunos aspectos culturales de los países que la aceptaron.
En la actualidad la mayoría de las Iglesias Cristianas son “Occidentales o Latinas” porque sus raíces están en Europa Occidental de Cultura Latina, y su forma refleja la cultura de los paises que la adoptaron.
Pero otras Iglesias fueron iniciadas por culturas procedentes de Europa Oriental o Medio Oriente. En el tiempo de la Iglesia primitiva, hubo varias culturas muy prósperas en Medio Oriente y cada una de ellas ha dado lugar a una Iglesia de tradición diferente entre ellas Jerusalén, donde Cristo fundó Su Iglesia; Antioquía, donde el nombre Cristiano fue usado por primera vez; Damasco, donde San Pablo fue convertido, y sus Iglesias hijas en Europa Oriental.
Y porque sus costumbres reflejan la Cultura Oriental, son llamadas Iglesias Orientales”.
A quienes conservan las tradiciones que reflejan la cultura Griega o Bizantina, los llamamos Griegos Católicos o Bizantinos Católicos (de Bizantium, el antiguo nombre de Constantinopla).
La Iglesia Griega Católica en Medio Oriente fue también apodada “Melquita” porque ellos seguían la fe del emperador bizantino o mélek (del arameo o sirio: emperador). Además, muchas Iglesias Griego Católicas son identificadas por sus orígenes nacionales, tales como la de los húngaros, rumanos o ucranianos.
Las Iglesias Bizantinas Católicas que se encuentran en comunión con la Iglesia Occidental y bajo la autoridad del Papa, son conocidas con el nombre de Iglesias Católicas (Bizantinas) Orientales o Iglesias Uniatas y son distintas de las Iglesias Ortodoxas y de las llamadas Iglesias Independientes del Oriente, ninguna de la cuales reconoce la autoridad papal.
El mayor grupo de católicos orientales es el de la Iglesia de Ucrania, de rito bizantino, con unos siete millones de miembros, de los cuales el 70% viven en Ucrania.
El Concilio Vaticano Segundo, en su decreto con respecto a las Iiglesias Católicas de Oriente, confirmó su compromiso de preservar intactos los ritos orientales.
El haber podido hacer efectiva esta comunión fue producto de un largo proceso. Después del gran cisma de 1054 entre los católicos de Oriente y los de Occidente, algunos grupos de ucranios, maronitas y armenios mantuvieron unidos a Roma a pesar de las grandes persecuciones y martirios.
En 1596, en la Unión de Brest-Litovsk, los obispos ucranianos reconocieron la primacía del poder papal. Los secundaron otros grupos, tales como los de Caldea en 1681, y otras iglesias de ritos bizantinos (los rutenos en 1592, los rumanos en 1698 y los melquitas en 1724). Los últimos fueron los malancarenses (practicantes del rito de Antioquía) de la India, que lo hicieron en 1930. El desarrollo y crecimiento de estos grupos católicos obligó a Roma a establecer las correspondientes jerarquías eclesiásticas.
Las iglesias Bizantinas tienen su propio derecho canónico, por lo que no están regidas por el código de la Iglesia occidental. Sin embargo, la Sagrada Congregación para las iglesias de Oriente, entre cuyos miembros se agrupan los patriarcas del rito oriental, tiene competencias generales sobre las iglesias de rito oriental.
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